Le tissu extérieur d'une tente est la partie la plus grande et la plus lourde d'une tente. Il détermine en grande partie le poids d'une tente. C'est pourquoi les concepteurs de tentes choisissent consciencieusement le type de matériau pour les grandes tentes familiales ainsi que pour les tracteurs légers.
Les matériaux les plus couramment utilisés pour une tente extérieure sont :
Le tissu de la tente en coton ou en coton-polyester a une caractéristique unique : il respire. L'air chaud et l'humidité à l'intérieur de la tente peuvent s'échapper par la toile. C'est bon pour le climat à l'intérieur de la tente et empêche la formation de condensation. Le coton est un matériau relativement lourd.
Les tentes extérieures en polyester et nylon sont légères. Le nylon est utilisé pour les toiles de tente très légères dans le segment supérieur des tentes de tracteur. Le nylon est plus résistant que le polyester et peut donc être utilisé pour fabriquer des tissus encore plus fins. Pour les autres tentes familiales légères, latérales et de trekking, le polyester est le matériau qui est choisi lorsqu'une tente doit être légère.
Pour imperméabiliser une tente extérieure en polyester ou en nylon, ces tissus sont enduits. Le revêtement empêche l'eau d'entrer, mais aussi la condensation et la chaleur. Le tissu ne respire pas.